Soixante ans après son premier engagement aux 24 Heures du Mans et dix années après son grand retour dans la Sarthe, Alpine célébrait ces anniversaires en parallèle des festivités liées au Centenaire du double tour d’horloge le plus célèbre de la planète.

Dès vendredi dernier, l’équipe de la marque au A fléché avait rendez-vous au centre-ville du Mans pour le Pesage. Après ce premier temps fort en présence d’un public nombreux, les deux trios de l’écurie retrouvaient le Circuit de la Sarthe dans le cadre de la Journée Test. Si les Bleus connaissaient un dimanche productif, les premiers essais libres et qualificatifs sous un soleil de plomb laissaient place à une certaine frustration mercredi. Piégés dans un peloton extrêmement nerveux, André Negrão et Matthieu Vaxiviere manquaient de réussite et devaient se contenter de positions lointaines sur la grille.

Dès lors tournés vers les préparatifs de la course, dont le départ était donné en présence de Luca de Meo, CEO de Renault Group, André Negrão et Charles Milesi s’installaient dans leurs habitacles respectifs ce samedi à seize heures. Sur une piste très légèrement humide, tous deux se montraient prudents pour éviter les pièges du premier tour avant que l’équipe ne mette à profit la première intervention de la voiture de sécurité pour décaler la stratégie de l’Alpine n°36. Couplée à une excellente relance, d’impressionnants dépassements et une superbe démonstration de pilotage, cette décision permettait à Charles Milesi de bondir de l’avant-dernière à la première place en à peine plus d’une heure tandis qu’André Negrão enchaînait les manœuvres pour remonter dans la hiérarchie.

Toujours présents dans le groupe de tête une fois réalignés face à la concurrence, les deux hommes étaient relayés par Julien Canal et Memo Rojas avant que la pluie ne s’abatte sur le tracé. Les deux pilotes Silver faisaient alors preuve d’un sang-froid remarquable pour saisir la moindre opportunité et s’installer aux commandes du LMP2.

La nuit réservait néanmoins plusieurs écueils à l’équipe de Philippe Sinault. Julien Canal était le premier à se faire piéger par l’adhérence précaire en dépassant une GTE Am. Grâce à l’intervention éclair des mécaniciens, l’Alpine n°36 reprenait la piste en n’ayant perdu qu’une minute aux stands. En parallèle, Memo Rojas et Olli Caldwell se montraient extrêmement réactifs face aux conditions changeantes pour jouer le podium. Peu avant minuit, le Mexicain était toutefois la victime collatérale d’un carambolage entre plusieurs voitures à l’approche d’une slow zone. Les dégâts subis contraignaient l’équipage à s’arrêter dix-sept minutes afin de réparer le demi-train avant, le bloc arrière et d’autres éléments de carrosserie.

Même distancés par ces contretemps et leurs conséquences, les Bleus poursuivaient leur combat au cœur d’une nuit illuminée par le talent de leurs troupes, dont Charles Milesi, l’un des concurrents les plus rapides lors de ses triples relais. Le Français revenait dans le tour du leader en se relayant avec Matthieu Vaxiviere avant que Julien Canal ne boucle son temps minimum de roulage. En parallèle, Olli Caldwell, Memo Rojas et André Negrão faisaient également tout leur possible pour se repositionner dans le top dix.

Dans une course devenue de plus en plus linéaire malgré de multiples slow zones, les six pilotes continuaient à hausser le rythme tout en s’appuyant sur la prestation sans faute de l’équipe technique pour maximiser leurs chances en vue du sprint final. Charles Milesi devait toutefois composer avec une crevaison à l’avant droit à deux heures de l’arrivée. Son ultime offensive permettait à la n°36 d’accrocher la quatrième place, soit dix-neuf positions gagnées, grâce à un dépassement dans les dernières minutes sur la WRT n°31. Dans le même temps, la n°35 passait sous le drapeau à damier avec André Negrão au neuvième rang, dix de plus que sur la grille. Alpine Elf Endurance Team signait ainsi son meilleur résultat de la saison en Championnat du Monde FIA d’Endurance avant la prochaine étape du calendrier à Monza (7-9 juillet).

En dehors de la piste, la marque au A fléché a créé l’événement tout au long de la semaine. Entre de nombreuses animations, expositions et parades, Alpine a levé le voile sur l’A110 R Le Mans ainsi que l’A424_β préfigurant son Hypercar qui concourra dans la catégorie reine du FIA WEC et des 24 Heures du Mans dès 2024. Le rendez-vous est déjà donné.

André Negrão : 

« Les sentiments sont partagés à l’issue de cette course folle. Ce n’est pas le résultat que nous visions, mais nous avons signé une belle performance en évoluant aux avant-postes pour jouer le podium jusqu’à ce que sept secondes seulement suffisent à annihiler nos efforts sans que nous ne puissions y faire grand-chose. Dès lors, nous voulions absolument finir la course pour voir jusqu’où nous pouvions remonter. Je tiens à féliciter toute l’équipe, Memo, mais aussi Olli pour son superbe travail dès sa première participation aux 24 Heures du Mans. »

Olli Caldwell : 

« Je suis satisfait d’avoir fini mes premières 24 Heures du Mans, surtout en prenant en compte d’où nous partions après les qualifications. Nous ne savions pas à quoi nous attendre et nous avons connu quelques soucis durant la course, mais je pense que le fait que nous ayons pu prétendre à un beau résultat est presque aussi bon que de l’obtenir. Nous avons gagné de nombreuses positions avec un top dix à la clé de cette longue semaine, où nous avons beaucoup appris et progressé avec notre voiture. J’espère que nous pourrons poursuivre sur cette dynamique pour la suite de la saison. »

Memo Rojas : 

"C’était formidable de voir une telle remontée après le malheureux incident dans lequel nous avons été impliqués. L’équipe a réalisé un travail fantastiquement rapide pour réparer la voiture, nous relancer en piste et nous permettre d’atteindre un beau résultat dans le top dix. Nous avons encore du travail à faire, mais nous pouvons tirer de nombreux enseignements de cette semaine et je sais que cette équipe continuera de donner son maximum jusqu’à ce que nous atteignons les sommets. »

Matthieu Vaxiviere : 

« C’est toujours un peu frustrant de finir quatrièmes, mais nous ne pouvons pas être déçus si nous mettons les choses en perspective en regardant d’où nous nous élancions sur la grille. Nous étions vingt-troisièmes et donc avant-derniers au départ, et nous parvenons à remonter au pied du podium en montrant qu’Alpine sait faire de belles courses et répondre présent au Mans. Il n’y a personne à blâmer, l’équipe a fait du travail formidable et nous prenons les points de la troisième place au championnat. Cela va nous donner plus de confiance pour la suite de la saison. »

Charles Milesi :  

« C’est déjà une petite victoire de finir la course étant donné l’hécatombe. Je crois que nous pouvons nous satisfaire de la quatrième place vu notre position de départ. Nous avons réussi à redresser la barre en faisant un grand pas en avant sur le plan du rythme. L’équipe a réalisé de l’excellent travail, y compris sur le plan technique puisque nous n’avons pas rencontré le moindre problème. Nous avons presque tout optimisé, à l’exception d’une crevaison et d’une petite touchette, mais je pense que nous pouvons être fiers de ce week-end qui pourrait bien relancer notre saison. »

Julien Canal :  

« Même si le résultat peut sembler frustrant, c’est notre meilleure performance de la saison et notre remontée du fond de la grille au pied du podium le démontre. Nous pensions que la course serait difficile, mais nous avons bataillé aux avant-postes grâce à de grosses améliorations sur la voiture et je suis ravi que nous ayons réussi à redresser la barre. C’est aussi valable à titre personnel avec de bons temps et de beaux dépassements à la régulière sur les leaders. J’en suis très fier et cela nous offre un regain de confiance. Le moral et l’envie sont tellement importants dans ce sport que l’on peut déplacer des montagnes si on les a, et c’est définitivement mon cas ! »

Philippe Sinault, Team Principal Alpine Elf Endurance Team : 

« Cela n’avait échappé à personne que notre début de semaine mancelle avait été difficile, mais la vraie satisfaction a été de montrer notre capacité à réagir en étant immédiatement dans le rythme dès le départ. Nous avons misé sur un compromis en sachant qu’il allait probablement pleuvoir avec des deltas assez importants entre la température ambiante et celle de la piste. Nous avons bien anticipé ce sujet, tout en adoptant une excellente stratégie pour nous retrouver rapidement avec nos deux équipages en tête. Aucune de nos voitures n’a été épargnée par la nuit, mais nos trios finissent quatrième et neuvième malgré tout. Cela démontre que nous pouvions nous battre pour le podium en restant calmes, sereins, concentrés et motivés pour saisir la moindre opportunité dans cette course où tout pouvait arriver. Je tiens également à souligner la solidarité entre les pilotes de l’équipe dans nos difficultés, comme lorsque nous nous sommes tous réunis vendredi pour faire corps. Enfin, l’épreuve a été fantastique avec une édition aussi passionnante et indécise jusqu’à la fin, laissant augurer un avenir extraordinaire et nous avons hâte devenir rejoindre nos futurs concurrents dans la catégorie reine. »

Classement

24 Heures du Mans 2023 – LMP2

1. Inter Europol Competition n°34 328 tours

2. Team WRT n°41 +21’’015

3. Duqueine Team n°30 + 1 tour

4. Alpine Elf Endurance Team n°36 + 1 tour

9. Alpine Elf Endurance Team n°35 + 6 tours

Trophée FIA Endurance LMP2

1. Team WRT n°41 – 94 points

2. Inter Europol Competition n°34 – 90 points

3. United Autosports n°22 – 74 points

6. Alpine Elf Endurance Team n°36 – 46 points

11. Alpine Elf Endurance Team n°35 – 17 points